La cathédrale se remplit de fidèles venus pour la messe de minuit. Malgré la neige ils sont nombreux à s’être déplacés même des hameaux éloignés, dans des charrettes tirés par des chevaux et s’éclairant avec des lanternes suspendues au bout de perches tendues. Lukas vient d’arriver, soutenant de son bras le père Géraud fatigué par la montée qu’il a tenu à faire à pieds jusqu’à la cathédrale. Le reste de la famille est déjà là, installée vers les premières rangées. Le jeune homme préfère rester debout au fond le long de l’allée centrale et il attend, son chapeau à la main et le regard fixé sur la flamme d’un cierge. Il a accompagné son bienfaiteur juste pour lui faire plaisir ; il n’a pas besoin des murs d’une église pour se recueillir ni de messe pour se sentir proche du créateur.

Il ne remarque pas l’entrée d’Ambroise de Boisredon accompagné de sa fille, la jolie Eléonore, ni les regards en biais que lui jette de temps à autre le médecin en place deux rangs plus haut.

De Saint-Flour à Sainte-Croix de Bruyères et même par delà les vallons, la neige a déployé ses draperies immaculées sur la nature pour lui offrir un Noël blanc. Partout dans la campagne et dans la nuit froide une multitude de lumières se suivent en procession sur les chemins des églises pour ce rendez-vous sacré.

Clothilde et Adèle arrivent avec Monsieur Paul qui a accepté de les prendre avec lui dans sa carriole. Elles font leur entrée dans l’église sous les regards réprobateurs d’autres femmes qui les toisent avec mépris. C’est que les nouvelles se répandent vite dans la contrée et la rumeur s’est propagée aussi rapidement qu’une maladie.

Là au moins, elles pourront constater de leurs propres yeux ; de toute manière Thilde ne peut plus se cacher et sa meilleure défense est d’arborer fièrement son ventre arrondi.

Quelques hommes détournent la tête et la jeune fille soutient avec aplomb les œillades accusatrices des unes et des autres. C’est son bonheur qu’elle porte et elle est prête à le défendre toutes griffes dehors.

La mère de Lukas, amaigrie et le visage impénétrable, est restée vers l’entrée de l’église mais Thilde remonte jusqu’aux premiers sièges et se campe là au milieu de la nef, face au choeur. C’est qu’elle est bien décidée à participer à la messe avec ferveur et à prier au plus près de l’autel et du seigneur sur la croix pour qu’il l’entende mieux.

Prier de tout son cœur et de toute son âme, prier pour que Lukas revienne, vite. Pour faire taire les mauvaises langues et que son petit ne soit pas considéré comme un bâtard. Ainsi soit-il.

Emmitouflé dans sa cape et le chapeau enfoncé jusqu’aux yeux Lukas attend non loin du porche de la cathédrale. Les flocons duveteux dansent et voltigent autour de lui, l’invitant à leur ballet virginal et silencieux.

Dévots, fidèles et bien-pensants sortent seuls ou par petits groupes, pressés de retourner en leur logis se réchauffer devant une bonne flambée avec un vin fumant ou sous d’épais édredons de plumes.

Le jeune homme guette le père Bertrandias et ses fils pour renter en leur compagnie. Des enfants intrépides faisant fi de la froidure se jettent des boules de neige en criant joyeusement. De temps à autres, un paroissien écope en vociférant d’un projectile mal visé. Soudain, une capeline vole et atterri aux pieds de Lukas. Le temps que le jeune homme se baisse pour la ramasser et se relève, la demoiselle se tient debout devant lui et avance la main pour récupérer son bien.

Il remonte un peu son chapeau et Mademoiselle Eléonore reconnaît le nouveau potier. D’un seul coup sa mauvaise humeur l’abandonne... Cette nuit de Noël vient de lui faire un beau cadeau.

‘...quels jolis yeux... ‘ pense-t-elle

- N’êtes-vous pas le nouvel apprenti de Monsieur Justin... ? lui demande-t-elle en levant le menton vers lui. Elle revoit ses longues mains caresser la coupe blanche...

- En effet...

- Après-demain matin vous livrerez les poteries que j’ai commandées... Je vous recevrai personnellement... N’oubliez pas mon bol blanc… Je vous attendrai...!

Enfin elle se détourne et s’en va. Elle a gardé son regard planté dans celui de Lukas tout le temps de ses propos. Il n’a pas aimé sa désinvolture et encore moins sa condescendance. Son intuition lui dicte de se méfier.

Mademoiselle Eléonore a rejoint son père, Ambroise de Boisredon. Celui-ci discute avec Théodore Metge depuis sa sortie de la Cathédrale. De temps en temps ils se parlent à voix plus basse derrière leurs mains.

Lukas a raison de se tenir sur ses gardes.