L'existence de lymphocytes cytotoxiques naturels ou lymphocytes NK (sigle de l'anglais Natural Killer, signifiant « tueur naturel ») aussi appelés cellules tueuses naturelles ayant des propriétés anti-tumorales intrinsèques et innées a été découverte lors d'expérience avec des lymphocytes.
Comme leur nom l'indique, les cellules NK sont constitutivement cytotoxiques et, contrairement aux cellules T cytotoxiques, ne nécessitent pas d'exposition préalable à l'antigène pour médier leurs effets anti-tumoraux.
L'activité des cellules NK a d'abord été observée dans les cellules mononucléaires du sang périphérique humain, cependant, ses gros lymphocytes granuleux résident dans plusieurs tissus lymphoïdes et non lymphoïdes, notamment la moelle osseuse , les ganglions lymphatiques , la peau, l'intestin, les amygdales, le foie et les poumons.
